La primera misión de defensa planetaria de la NASA está en marcha, aunque tendremos que esperar un poco por sus prometidos fuegos artificiales en el espacio.
La sonda Double Asteroid Redirection Test (DART) lanzada desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California la madrugada del miércoles (24 de noviembre), montada en un cohete SpaceX Falcon 9 hacia la frontera final.
A finales de septiembre o principios de octubre de 2022, la nave espacial DART de 550 kilogramos (1.210 libras) se estrellará contra un pequeño asteroide llamado Dimorphos, cambiando la órbita de la roca espacial alrededor de su compañero más grande, Didymos. Los astrónomos cuantificarán ese cambio, midiendo la efectividad del método de «impacto cinético» de deflexión de asteroides, una estrategia que la humanidad podría necesitar emplear en el futuro contra una roca que alinea a la Tierra en su punto de mira.
El equipo de DART no estará jugando con sus pulgares hasta la gran colisión, por supuesto. Cada misión espacial está repleta de hitos, que tienden a ser rápidos y furiosos en las primeras semanas después del lanzamiento.
Por ejemplo, DART se encuentra ahora en el período de puesta en servicio, un período de 30 días justo después del despegue en el que los miembros del equipo de la misión están revisando los diversos sistemas de la nave espacial y su principal instrumento científico, una cámara llamada DRACO («Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navegación»).
Y DRACO abrirá los ojos pronto, si todo va según lo planeado.
«Vamos a abrir las puertas de DRACO y … tomar [nuestras] primeras fotografías en unos ocho días», dijo Elena Adams, ingeniera de sistemas de misión DART en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Maryland, durante un prelanzamiento conferencia de prensa el 4 de noviembre.
Otro gran momento llegará a los 20 días de vuelo, dijo Adams, cuando el equipo DART encienda el motor Evolutionary Xenon Thruster-Commercial (NEXT-C) de la NASA, que fue desarrollado por el Glenn Research Center de la agencia y la compañía aeroespacial Aerojet Rocketdyne.
NEXT-C es un sistema de propulsión de iones alimentado por energía solar que podría encontrar su camino hacia futuras naves espaciales. No es el sistema de propulsión principal de DART: la sonda está utilizando un conjunto de 12 propulsores de hidracina para abrirse camino hacia el par Didymos-Dimorphos, pero NEXT-C obtendrá una prueba clave en el espacio durante la misión.
La acción aumentará considerablemente a medida que DART se acerque a su objetivo. DRACO capturará sus primeras imágenes del sistema Didymos 30 días antes del impacto, dijo Adams. Esas fotos ayudarán a la sonda a refinar su curso hacia Dimorphos. Luego, 10 días antes del impacto, DART desplegará una pequeña nave espacial italiana llamada LICIACube, que pasará por encima de Dimorphos justo después de la colisión para observar sus efectos inmediatos.
Esos efectos podrían ser bastante sorprendentes, dado que DART chocará contra Dimorphos a unas 15.000 mph (24.000 kph). El impacto ocurrirá cuando el sistema Didymos esté aproximadamente a 6,8 millones de millas (11 millones de kilómetros) de la Tierra, lo más cerca que se acercan los dos asteroides a nuestro planeta en su trayectoria elíptica alrededor del sol. Y eso no es una coincidencia.
«Ese momento permite a los científicos realizar observaciones telescópicas de mayor calidad de Didymos después de la colisión», escribieron los miembros del equipo DART en el kit de prensa de la misión . «La última vez que Didymos estuvo tan cerca de la Tierra fue en 2003; la próxima vez será en 2062».
Las observaciones de Didymos y Dimorphos continuarán en el futuro, y no solo desde lejos. Dentro de unos años, la Agencia Espacial Europea planea lanzar una nave espacial llamada Hera, que viajará al sistema Didymos para ver de cerca el daño que causó DART.
