La Tierra es el sexto planeta desde el borde del sistema solar, lo que significa que no estamos demasiado cerca de esta frontera fría e inhóspita. Pero hemos enviado varias naves espaciales a lo largo de los años, así que ¿tenemos alguna idea de cómo es el borde del sistema solar? La respuesta es sí, pero es un trabajo en progreso. Uno de los últimos desarrollos, un mapa 3D del borde del sistema solar que tardó 13 años en crearse, reveló algunos secretos más sobre este límite misterioso, llamado heliosfera exterior. La heliosfera exterior marca la región del espacio donde el viento solar, o la corriente de partículas cargadas emitidas por el sol, es «desviado y arrastrado hacia atrás» por la radiación interestelar que impregna el espacio vacío más allá del sistema solar, dijo Dan Reisenfeld, un investigador de ciencias espaciales en el Laboratorio Nacional de Los Alamos en Nuevo México y jefe del equipo que llevó a cabo la investigación sobre el mapa 3D. En otras palabras, el viento solar y las partículas interestelares se encuentran y forman un límite en los confines del sistema solar. Los terrícolas vislumbraron por primera vez el borde exterior del sistema solar en 2012, cuando la Voyager I, una nave espacial de la NASA que se lanzó en 1977, cruzó al espacio interestelar, según la NASA . La Voyager 2 no se quedó atrás, repitiendo la hazaña en 2018. Equipada con discos de oro llenos de canciones de Bach, Louis Armstrong y ballenas jorobadas, además de sus instrumentos científicos, las Voyager 1 y 2 informaron una caída repentina de las partículas solares y un aumento sustancial en radiación galáctica cuando abandonaron el sistema solar, según el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el Instituto de Tecnología de California . El nuevo mapa 3D revela aún más sobre la heliosfera. La capa interna, donde se encuentran el sol y sus planetas, es aproximadamente esférica y se cree que se extiende aproximadamente 90 unidades astronómicas (AU) en todas las direcciones. (Una AU es la distancia promedio entre la Tierra y el sol, alrededor de 93 millones de millas o 150 millones de kilómetros). La capa exterior es mucho menos simétrica. En una dirección, aquella en la que el sol en constante movimiento atraviesa el espacio frente a él, encontrando radiación cósmica, la heliosfera exterior se extiende alrededor de 110 AU, pero en la dirección opuesta, es mucho más larga, al menos 350 AU, según Reisenfeld. 
La heliosfera exterior marca la región del espacio donde el viento solar, o la corriente de partículas cargadas emitidas por el sol, es «desviado y envuelto hacia atrás» por la radiación interestelar. (Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech) Esa falta de simetría proviene del movimiento del sol a través de la Vía Láctea, ya que experimenta fricción con la radiación galáctica frente a él y despeja un espacio a su paso. «Hay una gran cantidad de plasma [partículas cargadas] en el medio interestelar, y … la heliosfera interna, que es bastante redonda, es un obstáculo en esta corriente de plasma que fluye a su lado», dijo Reisenfeld a WordsSideKick.com. «Tiene el mismo efecto que el agua rodeando una roca en un arroyo», con una ráfaga de agua chocando contra la roca en el frente y una calma protegida detrás de ella. Las medidas para el mapa 3D se recopilaron utilizando el Interstellar Boundary Explorer (IBEX), que se lanzó en 2008 y es «del tamaño de una llanta de autobús», según la NASA . Se pronuncia «como el animal», dijo Reisenfeld, refiriéndose a las cabras montesas montesas conocidas por sus caminatas que desafían la gravedad por los acantilados alpinos. Pero el animal que realmente persigue el IBEX es el murciélago. Muchos murciélagos cazan insectos, como mosquitos , emitiendo un pulso de sonido y usando el tiempo de retardo del eco para calcular la distancia a su presa. Del mismo modo, IBEX detecta partículas de viento solar que han rebotado desde los bordes del sistema solar, lo que permite a Reisenfeld y sus colegas determinar las distancias involucradas midiendo cuánto tiempo tomó su viaje de ida y vuelta. «El sol enviará un pulso … y luego esperamos pasivamente una señal de retorno de la heliosfera exterior, y usamos ese retraso de tiempo para determinar dónde debe estar la heliosfera exterior», explicó Reisenfeld. A medida que el sol rodea el borde exterior de la Vía Láctea , el viento solar mantiene a raya la radiación cósmica, formando una burbuja protectora. Esto es bueno para nosotros, ya que «esa radiación puede dañar las naves espaciales y puede ser un peligro para la salud de los astronautas», dijo Reisenfeld. Sin embargo, es posible que los límites no se mantengan así a largo plazo. Reisenfeld señaló que existe una correlación entre la fuerza del viento solar y la cantidad de manchas en el sol. Una mancha solar es una mancha relativamente oscura que aparece temporalmente en la superficie del sol como resultado de intensas perturbaciones magnéticas en su interior. Desde 1645 hasta 1715, un período conocido por los observadores del sol como el mínimo de Maunder, hubo muy pocas manchas solares y, por lo tanto, es posible que solo haya habido vientos solares débiles.
