¿Cómo se descompondrían los humanos en Marte?

^{Marte es un planeta frío, seco y polvoriento, y los humanos esperan algún día poner un pie allí. Pero, ¿qué pasará una vez que un humano muera en este extraño y extremo entorno?}

^{NASA / JPL-Caltech / ASU / MSSS}

Marte ha dominado los titulares recientes, ya que la nueva generación de exploradores robóticos tiene como objetivo descubrir sus secretos. Pero un día, los robots no serán los únicos habitantes del Planeta Rojo. Los exploradores humanos serán los siguientes.

Y ya sea que enviemos una pequeña tripulación en un viaje de ida y vuelta o transportemos colonos con un boleto de ida, algún día, de alguna manera, alguien morirá en Marte. Y debido a la logística potencialmente prohibitiva y al costo de transportar su cuerpo de regreso a casa, es muy posible que deba quedarse allí.

Entonces, ¿qué pasaría con un cadáver en Marte?

Cómo funciona la descomposición

Los seres humanos evolucionaron en la Tierra y nuestro planeta de origen es el entorno perfecto para nosotros, vivos o muertos. En la Tierra, los restos humanos eventualmente se descomponen a medida que el medio ambiente recicla la biomasa del cuerpo, el material orgánico que nos forma. “Ciertos organismos básicamente han evolucionado para explotar la biomasa de organismos muertos. Eso es lo suyo, su nicho ”, dice Nicholas Passalacqua, director del programa de antropología forense de la Universidad de Western Carolina en Cullowhee, Carolina del Norte.

Esto es lo que (básicamente) sucede cuando una persona muere y se descompone, según Melissa Connor, profesora de antropología forense en la Universidad de Colorado Mesa en Grand Junction, Colorado. Al principio, el cuerpo se enfría (algor mortis) y la sangre comienza a acumularse debido a la gravedad (livor mortis). Se establece el rigor mortis, o endurecimiento temporal de los músculos. Luego, las células comienzan a descomponerse a medida que las propias enzimas del cuerpo las destruyen, un proceso llamado autólisis. Luego ocurre la putrefacción, ya que las bacterias que nos ayudan a digerir nuestros alimentos continúan avanzando. Es la autólisis y la putrefacción las que causan cosas como decoloración y otros cambios en la piel, además de hinchazón. Los carroñeros (como insectos, pájaros u otros animales) y luego los hongos también se mueven y se encargan del resto de la limpieza. Connor señala que «la descomposición es un continuo en el que estos procesos pueden superponerse», por lo que este no es necesariamente un proceso estricto paso a paso.

En la Tierra, el principal factor que afecta la descomposición es la temperatura, dice Passalacqua. «La temperatura es realmente un factor importante para las cosas que metabolizan, que comen, los tejidos humanos», dice. «Entonces, cuando se piensa en los insectos como un tipo principal de carroñeros de los tejidos blandos humanos, la actividad de los insectos depende realmente de la temperatura».

La temperatura también es un factor por otra razón. “La sublimación se produce en entornos helados: el agua congelada se convierte en gas sin pasar por la forma líquida”, dice Connor, de la misma manera que la ropa mojada puede secarse colgando al aire libre durante el invierno. Entonces, en ambientes de la Tierra helada donde el agua se sublima y el frío detiene procesos como la autólisis, “la sublimación deseca los restos y crea momias”, dice.

El ambiente marciano

Aunque Marte puede haberse parecido más a la Tierra en el pasado, hoy es un planeta frío y seco con una atmósfera extremadamente delgada compuesta por un 95 por ciento de dióxido de carbono y solo un 0,16 por ciento de oxígeno.

La temperatura promedio de Marte ronda los –81 grados Fahrenheit (–63 grados Celsius), pero esto puede variar ampliamente según la ubicación y la estación. Por ejemplo, en octubre de 2020, Mars InSight informaba máximos de hasta 24 F (–4 C) durante la parte más cálida del día y mínimos de –140 F (–96 C) por la noche.

Y, por supuesto, no hay agua líquida ni organismos vivos conocidos en la superficie del Planeta Rojo en la actualidad.

Momias en Marte

Todo esto es por lo que Connor y Passalacqua están de acuerdo: un cuerpo en Marte, si se deja afuera o incluso se entierra en el suelo marciano suelto, probablemente se secaría y momificaría.

Las primeras etapas (algor mortis, livor mortis y rigor mortis) aún se llevarían a cabo, dice Connor. Pero puede que casi no haya otros signos evidentes de descomposición, agrega. La autólisis y la putrefacción continuarían hasta que el cuerpo se congelara, con una advertencia importante: la mayoría de las bacterias en nuestro cuerpo son aeróbicas, lo que significa que necesitan oxígeno para funcionar. En Marte, solo las bacterias anaeróbicas que no requieren oxígeno podrían proliferar hasta congelarse, lo que significa que la putrefacción estaría severamente limitada.

Después de congelarse, el cuerpo se secaría a medida que su humedad se sublimaba, dejando atrás una momia natural bien conservada, algo que podría haber puesto celosos a los antiguos egipcios. «Los tejidos desecados probablemente serían muy estables durante un período indefinido», dice Connor.

«Si piensas en esos cuerpos de turberas del período medieval, supongo que sería algo así», dice Passalacqua. Esos cuerpos, también notablemente bien conservados, están momificados en parte porque las turberas son ambientes pobres en oxígeno, que nuevamente limitan la descomposición del propio cuerpo e impiden que la mayoría de los organismos ingresen y terminen el trabajo.

“Si piensas en un cuerpo que pasa de ser algo que parece una persona a algo que parece un esqueleto, no creo que realmente lo consigas en el entorno [marciano]. [Los cuerpos] pueden secarse y momificarse, pero no creo que cambie mucho más ”, dice Passalacqua.

Polvo a polvo?

Las momias marcianas excepcionalmente conservadas pueden parecer una idea genial. Y la opción más fácil y sencilla es, de hecho, enterrar al difunto. Sin embargo, si los asentamientos humanos en Marte realmente despegan, los cementerios pueden requerir un poco de planificación y previsión de zonificación, ya que los cuerpos en ellos no se descompondrían, lo que evitaría la reutilización de las parcelas.

La cremación, aunque es una opción de eliminación de cuerpos popular y eficiente en el espacio en la Tierra, probablemente no sea el mejor método en Marte. Esto se debe a que la cremación requiere mantener una cámara a más de 1,000 F (538 C) durante varias horas, lo que a su vez requiere un inmenso aporte de energía. En un entorno donde dicho combustible podría ser limitado, esa es una solución costosa. “Esa es una gran cantidad de energía que se desperdicia simplemente para quemar un cuerpo y no usarla para nada más”, especula Passalacqua. Después de todo, «estás en este extraño entorno de Marte, probablemente quieras ser lo más económico posible en todas las cosas».

Pero tanto el entierro como la cremación tienen una desventaja significativa: la pérdida de biomasa potencialmente preciosa. Recuerde que en la Tierra, la descomposición es el programa de reciclaje definitivo, que devuelve esa biomasa al medio ambiente. “El medio ambiente en el que estamos [en la Tierra] siempre quiere explotar [la biomasa] tanto como sea posible. Pero el entorno de Marte no podrá explotar esos recursos en absoluto, simplemente se perderán recursos para todos ”, señala Passalacqua.

En un lugar donde traer sus propios recursos conlleva altos costos monetarios y físicos, ¿es eso realmente ideal?

Quizás la mejor opción podría ser reciclar esa biomasa, como ocurriría en la Tierra. (Vale la pena señalar, por supuesto, que procesos como el embalsamamiento detienen en gran medida la descomposición, por lo que toda discusión sobre la descomposición en la Tierra se refiere a restos no embalsamados). En ese caso, podría ser mejor enterrar un cuerpo que no esté afuera en el suelo marciano, sino en un invernadero de descomposición similar a la Tierra con temperatura y humedad controladas con organismos como insectos y hongos para eventualmente convertir ese cuerpo en fertilizante o suelo utilizable. Por supuesto, esos organismos necesitarían fuentes alternativas de alimentos cuando no haya cuerpos para consumir, agrega Passalacqua.

Sin embargo, hay un escenario que podría cambiar todo esto: con nuestras bacterias aeróbicas incapaces de funcionar, sin oxígeno en la atmósfera de Marte, nuestras bacterias anaeróbicas podrían adaptarse al entorno marciano, quizás haciendo posible que los cuerpos se descompongan después de todo. «La evolución está en curso y puede suceder rápidamente», dice Connor, señalando, por ejemplo, la rápida aparición de variantes de COVID-19 a lo largo de la pandemia. «Por eso, no me sorprendería que algo [que trajimos de la Tierra] evolucionara rápidamente para aprovechar una nueva fuente de alimento, especialmente si hubiera un cementerio de colonos».

Hoy en día, los únicos restos en Marte son los de misiones robóticas desaparecidas, que salpican escasamente el paisaje a medida que se acumulan capa tras capa de polvo rojo óxido. Pero cuando lleguen los humanos, claramente hay muchas cosas que tendremos que planificar, incluido qué hacer con nuestros muertos.