Científicos observan una supergigante roja justo antes de que explote

Es mucho más fácil para los científicos ver las consecuencias desordenadas de las explosiones estelares que ver el preludio del drama.

Pero finalmente, los astrónomos lograron observar una estrella gigante roja justo cuando «se convirtió en supernova», como se llama a las estrellas en explosión. Usando un telescopio en Hawái, un equipo de científicos reunió observaciones de una estrella supergigante roja en el verano de 2020. Y he aquí que, en septiembre, esa misma estrella murió en una supernova denominada (SN) 2020tlf, una explosión que los miembros del equipo llamaron «uno de las supernovas más intrigantes de su tipo.

«Este es un gran avance en nuestra comprensión de lo que hacen las estrellas masivas momentos antes de morir», dijo Wynn Jacobson-Galán, investigador de posgrado de la Fundación Nacional de Ciencias de astronomía en la Universidad de California Berkeley y autor principal de un nuevo estudio que informa los resultados. en un comunicado del Observatorio Keck, donde el equipo reunió observaciones. «¡Por primera vez, vimos explotar una estrella supergigante roja!»

_{Representación de un artista de una estrella supergigante roja en el último año antes de que explote. (Crédito de la imagen: Observatorio WM Keck/Adam Makarenko)}

La estrella que explotó era una supergigante roja que contenía unas 10 veces la masa del sol y estaba ubicada a unos 120 millones de años luz de la Tierra en la galaxia NGC 5731, según el comunicado.

En la nueva investigación, los astrónomos reunieron observaciones de la región, incluida la supernova, desde una serie de telescopios, comenzando en enero de 2020 y continuando durante casi un año completo después de la explosión. (El Observatorio Neil Gehrels Swift en órbita de la NASA se unió al trabajo después de que la estrella explotara).

Junto con algunas observaciones de archivo, toda esa información les dio a los científicos una idea de cómo es el vecindario, cómo se comportaba la estrella en sus últimos días y cómo se desarrolló la supernova.

De particular interés para los astrónomos fueron las observaciones de la estrella recopiladas en los últimos cuatro meses antes de la supernova, que mostraron luz adicional en el área. Las observaciones hasta la fecha no habían dado ningún indicio de que las supergigantes rojas actuaran de manera diferente antes de explotar; la actividad SN 2020tlf sugiere que algunas de estas estrellas pueden mostrar señales de alerta.

«Es como ver una bomba de relojería», dijo en la misma declaración la autora principal del estudio, Raffaella Margutti, astrónoma también de UC Berkeley. «Nunca hemos confirmado una actividad tan violenta en una estrella supergigante roja moribunda donde la vemos producir una emisión tan luminosa, luego colapsar y entrar en combustión, hasta ahora».

Los astrónomos esperan detectar más supergigantes rojas antes de la erupción para comprender mejor los últimos días que conducen a un evento de supernova.

«Estoy muy emocionado por todas las nuevas ‘incógnitas’ que han sido reveladas por este descubrimiento», dijo Jacobson-Galán. «La detección de más eventos como SN 2020tlf tendrá un impacto dramático en la forma en que definimos los últimos meses de la evolución estelar, uniendo a los observadores y teóricos en la búsqueda para resolver el misterio de cómo las estrellas masivas pasan los últimos momentos de sus vidas».

El nuevo estudio fue publicado el jueves (6 de enero) en The Astrophysical Journal.