BepiColombo hizo una visita rápida a Venus en agosto y está en camino a su próxima cita. El 1 de octubre realizará un sobrevuelo de Mercurio, el destino final de la nave espacial. Esta visita es solo un pequeño coqueteo, uno de seis, antes de su eventual enlace orbital con Mercurio a fines de 2025. Sin embargo, la visita rápida arrojará algunos resultados científicos, y serán solo una muestra de lo que se avecina en la misión de un año de BepiColumbo a Mercurio. BepiColombo está haciendo un pequeño recorrido por las regiones internas del Sistema Solar en su camino hacia Mercurio. La complicada ruta llena de sobrevuelos de la Tierra, Venus y Mercurio es la única forma de poner la nave espacial en órbita en Mercurio. BepiColombo se lanzó en octubre de 2018 desde el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa. Luego viajó por el espacio durante un año y medio antes de regresar a la Tierra para una maniobra asistida por gravedad que lo dirigió hacia Venus. Luego vinieron dos sobrevuelos consecutivos de Venus para reducir su perihelio a la distancia de Mercurio. Ambos están en el pasado ahora y los siguientes son seis sobrevuelos consecutivos de Mercurio, cada uno de los cuales ayuda a reducir la velocidad relativa eventual de la nave espacial a solo 1,84 km / s. Una vez que se completen los sobrevuelos, BepiColombo realizará cuatro arcos de empuje para reducir un poco más su velocidad. Solo en ese momento la nave espacial estará en una posición para que la débil gravedad de Mercurio juegue su papel en todo esto. El 5 de diciembre de 2025, la nave entrará en órbita alrededor de Mercurio sin una inserción orbital tradicional. Toda una hazaña. Esta complicada ruta es necesaria porque la insignificante gravedad de Mercurio es eclipsada por la del Sol. Pero antes de que todo eso pueda suceder, nos dará una primera muestra de la ciencia de Mercurio al sobrevolar el planeta a unos 200 km (124 millas) de altitud. ¿Qué encontrará durante esa breve visita?
«Tenemos muchas ganas de ver los primeros resultados de las mediciones tomadas tan cerca de la superficie de Mercurio … ¡Es una sensación fantástica!»
Johannes Benkhoff, científico del proyecto BepiColombo de la ESA.
BepiColombo no estará en modo científico en toda regla durante el sobrevuelo. Eso es por el diseño de la nave espacial. La misión es un esfuerzo conjunto entre la ESA y JAXA, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón. Entonces, la nave espacial es en realidad dos orbitadores en uno: el Mercury Planetary Orbiter (MPO) de la ESA y el Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio) de JAXA acoplado al Mercury Transfer Module (MTM). Los dos orbitadores se separarán una vez en órbita en Mercurio, pero durante estos sobrevuelos, están juntos. Por eso, hay un límite para los datos y las imágenes que pueden recopilar. No habrá imágenes de alta resolución porque la cámara científica principal está protegida por el MTM durante las operaciones de crucero. Pero las tres cámaras de vigilancia (MCAM) estarán operativas. Son las cámaras que han proporcionado imágenes de misiones de los sobrevuelos de la Tierra y Venus hasta ahora. 
Desafortunadamente, BepiColombo llegará al lado nocturno del planeta durante el sobrevuelo, por lo que no es una situación ideal para capturar imágenes. Los tres MCAM estarán operando desde cinco minutos después de la aproximación más cercana hasta cuatro horas después. Eso significa que la imagen más cercana se capturará desde unos 1.000 km (620 millas). 
Algunos momentos importantes en el primer sobrevuelo de Mercurio de BepiColombo. Se muestran los instrumentos activos e inactivos. <Haga clic para ampliar> Crédito de la imagen: ESA Las imágenes de MCAM muestran partes de la propia nave espacial debido a su posición en el MTM. Las cámaras capturan imágenes en blanco y negro a 1024 × 1024 y aproximadamente 30 minutos después de que comiencen a aparecer las imágenes de aproximación más cercana. Espere una secuencia de ellas el sábado por la mañana en el horario de verano de Europa Central. Aquí, en la costa oeste de América del Norte, comenzarán a llegar alrededor de las 11:00 p.m. Si bien las MCAM tienen sus limitaciones, las imágenes seguirán siendo interesantes. La ESA dice que deberíamos poder ver grandes cráteres de impacto en la superficie de Mercurio. Cuando se trata de los instrumentos científicos de BepiColombo, es una situación similar. Algunos de los instrumentos científicos de ambos orbitadores podrán operar, pero habrá limitaciones. La nave espacial nos dará una pequeña muestra de lo que vendrá cuando tome una muestra rápida del entorno magnético, de partículas y de plasma de Mercurio. Después de años de planificación y viajes espaciales, la nave finalmente está comenzando a estudiar su objetivo. «Tenemos muchas ganas de ver los primeros resultados de las mediciones tomadas tan cerca de la superficie de Mercurio», dice Johannes Benkhoff, científico del proyecto BepiColombo de la ESA. “Cuando comencé a trabajar como científico de proyectos en BepiColombo en enero de 2008, la misión Messenger de la NASA tuvo su primer sobrevuelo en Mercurio. Ahora es tu turno. ¡Es una sensación fantástica! » https://www.youtube.com/watch?v=wLY-0KIImr4 Es algo notable que BepiColombo sea solo la tercera nave espacial en visitar Mercurio, a pesar de que la distancia promedio entre Mercurio y la Tierra es de aproximadamente 77 millones de kilómetros (48 millones de millas). Hemos enviado naves espaciales mucho más lejos en el Sistema Solar que eso. Por ejemplo, Júpiter está a un promedio de 715 millones de kilómetros (484 millones de millas) de distancia, unas diez veces más distante, y hemos enviado dos misiones al gigante gaseoso (Galileo y Juno). Otras cinco misiones han incluido sobrevuelos de Júpiter. Mercurio es difícil de visitar en gran parte debido a su proximidad al Sol. La gravedad del Sol es una fuerza poderosa con la que debe lidiar cualquier nave espacial, especialmente cuando se compara con la débil gravedad de Mercurio. Mercurio, como su nombre lo indica, también orbita al Sol muy rápidamente, por lo que las naves que pretenden encontrarse con el planeta deben tener una alta velocidad. Eso es también lo que hace que aterrizar en Mercurio sea tan difícil. Por lo general, la exploración planetaria es la siguiente: sobrevuelos, un orbitador, un módulo de aterrizaje y luego un rover en la superficie. ¿Algún día aterrizaremos en Mercurio? Un libro blanco de 2018 analizó el problema en detalle. Los principales desafíos son la velocidad relativa involucrada y también la enorme energía de lanzamiento. Pero los autores del artículo señalaron que las capacidades de los vehículos de lanzamiento han evolucionado y continúan evolucionando. Los vehículos de lanzamiento como el Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, el Falcon Heavy de SpaceX y el Ariane 6 significan que los desafíos para llegar a la superficie de Mercurio deberían eventualmente superarse. El estándar de oro para una misión a la superficie de Mercurio sería una muestra de regreso a la Tierra. Es probable que esté fuera de su alcance por un tiempo. Por ahora, podemos esperar todo lo que BepiColombo nos dirá sobre Mercurio.
